Le Soleil me dîtes-vous ?

Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l’étoile centrale du système solaire, notre système planétaire.

Il est composé d’hydrogène (74% de la masse ou 92,1% du volume) et d’hélium (24% de la masse ou 7,8% du volume).
Autour de lui gravitent la Terre, 7 autres planètes, 3 planètes naines, des astéroïdes, des météorites, des comètes et de la poussière.
Le Soleil représente à lui seul 99,86 % de la masse du système solaire ainsi constitué (Jupiter représentant presque tout le reste).

L’énergie solaire, transmise par rayonnement, rend possible la vie sur Terre par apport de chaleur et de lumière, permettant la présence d’eau à l’état liquide et la photosynthèse des végétaux.
Le rayonnement du Soleil est aussi responsable des climats et de la plupart des phénomènes météorologiques observés sur notre planète.

La densité thermique à la surface de la Terre est (en moyenne) à 99,97 % d’origine solaire. Les 0,03 % restants proviennent de la chaleur issue de la Terre elle-même. Comme pour tous les autres corps, ces flux thermiques sont continuellement émis dans l’espace, sous forme de rayonnement infrarouge ; la Terre restant ainsi en « quasi-équilibre ».

Le Soleil fait partie d’une galaxie constituée de matière interstellaire et d’environ deux cents milliards d’étoiles : la Voie lactée. Il se situe à 15 parsecs du plan équatorial du disque, et est distant de 8 600 parsecs (environ 25 000 années-lumière) du centre galactique.

Le demi-grand axe de l’orbite de la Terre autour du Soleil, 149 597 870 kilomètres, est la définition originale de l’unité astronomique (ua). Il faut 8 minutes (et une vingtaine de secondes) pour que la lumière du Soleil parvienne jusqu’à la Terre.

Le symbole astronomique et astrologique du Soleil est un cercle avec un point en son centre.

Histoire naturelle du Soleil

Le Soleil est une étoile de Population I actuellement âgée de 4,6 milliards d’années environ, soit à peu près la moitié de son chemin sur la séquence principale. On admet généralement qu’il s’est formé sous l’effet des ondes de choc produites par une supernova.

Dans son état actuel, le cœur du Soleil transforme à chaque seconde plus de 4 millions de tonnes de matière (de masse) en énergie qui est transmise aux couches supérieures de l’astre et émise dans l’espace sous forme de rayonnement électromagnétique (lumière, rayonnement solaire) et de flux de particules (vent solaire).

Durant les 7,6 milliards d’années à venir, le Soleil épuisera petit à petit ses réserves d’hydrogène ; sa brillance augmentera d’environ 7 % par milliard d’années, suite à l’augmentation du rythme des réactions de fusion par la lente contraction du cœur.

Lorsqu’il sera âgé de plus de 12 milliards d’années, l’équilibre hydrostatique sera rompu. Le noyau se contractera et s’échauffera fortement tandis que les couches superficielles, dilatées par le flux thermique croissant et ainsi partiellement libérées de l’effet gravitationnel, seront progressivement repoussées : le Soleil se dilatera et se transformera en géante rouge. Au terme de ce processus, le diamètre du Soleil sera environ 100 fois supérieur à l’actuel ; il dépassera l’orbite de Mercure et de Vénus. La Terre, si elle subsiste encore, ne sera plus qu’un désert calciné.

C’est durant cette phase de gonflement que son cœur en contraction arrivera aux environs de 100 millions de kelvins, initiant les réactions de fusion de l’hélium (réaction triple-alpha). La cendre deviendra elle-même carburant, le cœur du Soleil sera lancé dans un second cycle de fusion. Néanmoins cet allumage sera brutal (flash de l’hélium), le réarrangement des couches du Soleil fera diminuer son diamètre jusqu’à ce qu’il se stabilise à une taille de plusieurs fois, jusqu’à 10 fois, sa taille actuelle. Il sera devenu une sous-géante.

Son cœur fusionnera l’hélium principalement en carbone (et du carbone et de l’hélium en oxygène), alors qu’une couronne externe du cœur fusionnera l’hydrogène en hélium. La masse du Soleil est insuffisante pour qu’il explose en supernova. Environ 200 millions d’années plus tard, lorsque le cœur aura transformé tout l’hélium central en carbone et oxygène, le noyau s’effondrera de nouveau sur lui-même tandis que les couches superficielles seront de nouveau repoussées : le Soleil deviendra de nouveau une géante rouge, voire une supergéante rouge, d’au-moins la taille de l’orbite terrestre actuelle.

Enfin, les couches externes seront éjectées dans l’espace et donneront naissance à une nébuleuse planétaire. Les restes de l’étoile formeront alors une naine blanche qui pourra briller encore plusieurs milliards d’années au cours desquelles elle se refroidira avant de s’éteindre définitivement, et devenir une naine noire.

Symbolique

Pour finir sur une note un peu plus gaie, parlons un peu de la symbolique associée à cet astre, si important pour nous.

D’une façon générale, le Soleil est un principe masculin, actif.
Toutefois, certains peuples nomades d’Asie centrale le considéraient comme un principe féminin (la Mère soleil) ; c’est aussi le cas des Japonais, pour qui le Soleil est le kami Amaterasu, la grande déesse, soeur de Tsukuyomi, le kami de la Lune.
Même dans la langue allemande le Soleil est féminin selon son article (die Sonne). Dans la mythologie nordique, les enfants de Mundilfari et Glaur sont Sol (déesse du Soleil) et Máni (dieu de la Lune), une idée que J. R. R. Tolkien a importée dans son œuvre.

Souvent, le Soleil représente le pouvoir. Cet astre donne la vie. Si le Soleil venait à disparaitre, ou même si ses rayons ne nous parvenaient plus, la vie s’éteindrait sur Terre, d’où le symbole de vie (donneur de vie).

Dans l’Égypte antique, Râ (ou Rê) est le dieu Soleil (il était l’un des dieux les plus importants, voire le plus important) et Akhénaton en fera son dieu unique sous le nom d’Aton.
Dans le Panthéon grec c’est Apollon, fils de Zeus et de la titane Léto. Citons aussi Hélios qui est la personnification du Soleil lui-même.
Les Aztèques l’appelaient Huitzilopochtli, dieu du Soleil et de la guerre, le maitre du monde.
S’il n’est pas associé à un dieu, des gens l’ont associé à eux-mêmes comme le roi de France Louis XIV surnommé le Roi-Soleil (couronné de Dieu).
La famille impériale japonaise se targue de descendre d’Amaterasu, déesse du Soleil.

En alchimie, le symbole du Soleil et de l’or est un cercle avec un point au centre. Il représente l’intérieur avec tout ce qui gravite autour. En astronomie comme en astrologie, le symbole est le même.

Contrairement à l’apparence le plus souvent positive du Soleil, il peut aussi constituer un symbole de la torture et la dureté de la vie pour l’être humain qui lui est en proie sans protection, comme par exemple dans “L’étranger” d’Albert Camus.

P.-S.

La « bande dessinée » a été reçu par email, les autres images (et une bonne partie du texte) proviennent de Wikipédia.