Je fais partie de l’espèce Homo sapiens, de la famille des Anthropoïdes, de l’ordre des Primates, de la classe des Mammifères, du sous-phylum des Vertébrés, élément du phylum des Chordés, du règne Animal.

Ouf.

Je me demande si j’aurai assez de place pour mettre tous ces titres sur ma carte de visite...

Cette hiérarchie retranscrit la complexité croissante des êtres vivants : le premier animal était moins complexe que le premier Vertébré, qui lui-même était plus simple que le premier mammifère, etc..., mais la subdivision fondamentale c’est l’espèce.

Darwin intitula d’ailleurs son ouvrage sur l’Evolution de 1859 De l’origine des espèces , montrant par là que c’est bien l’espèce l’entité la plus importante du monde vivant.

Qu’est-ce qu’une espèce ?

Le grand naturaliste Linné regroupait dans une même espèce les individus qui se ressemblent suffisamment. A l’époque, toutes les espèces étaient censées descendre d’un couple initial forgé par Dieu.

Toutefois cette définition n’est pas bonne car il y avait de grandes variétés de formes pour les individus apparentés, et Darwin a montré que c’est par ces variations que les individus les plus aptes à vivre dans un nouveau milieu le colonisaient et s’y fixaient.

La définition de l’espèce changea il y a 50 ans

Appartiennent à la même espèce tous les individus qui peuvent s’interféconder pour donner des individus viables.
Quand une population a suffisamment dérivé, il est nécessaire qu’elle garde ses avantages et elle ne peut plus se mélanger aux individus qui ont pourtant un ancêtre commun.

Pourtant il subsiste des ambigüités

Mais la définition pose quelques difficultés pour Triturus cristatus et Triturus mamoratus, deux espèces de tritons à crêtes, qui se ressemblent beaucoup sauf en ce qui concerne la crête, crénelée chez l’un, plate chez l’autre.
Quand ils vivent dans la même mare, certains s’accouplent entre espèces différentes, mais avec peu de succès, et les enfants mâles sont stériles.
Malgré leur forte ressemblance, ces espèces sont donc en voie de séparation.

Inversement, deux types de platanes, Platanus occidentalis et Platanus orientalis ont des feuilles très différentes et croissent dans des zones géographiques très éloignées, mais, quand on les met en contact, ils donnent des hybrides parfaitement viables.
Sont-ce des espèces différentes ?
Si l’homme ne les met pas en contact, ils ne se reproduisent pas....

Petit problème philosophique de la séparation

La séparation de deux espèces n’est sans doute pas un phénomène brutal, mais l’accumulation progressive de petites différences.

Aussi la définition de l’espèce pose une difficulté identique à la question philosophique :
A partir de combien de grains de sable obtient-on un tas ?

P.-S.

D’après une émission sur Arte.
Photo : projet de Jamie Wieck, illustrateur et designer londonien, d’une carte de visite.