La carte du monde telle qu’on l’observe aujourd’hui est le fruit de la pensée antique...

Oui, je sais, ce n’est pas bien original, mais les différents témoignages littéraires nous montre que les Grecs par exemple plaçaient le nord vers le haut, le sud vers le bas, l’est à droite, et l’ouest à gauche.

Et ceci d’une manière purement symbolique : ce qui a déterminé le sens de cette carte antique a été l’est, et toute la force symbolique attachée à ce point cardinal.

C’est en effet à l’est « qu’apparaît » le soleil chaque matin, et à l’ouest qu’il « disparaît ».

Du point de vue symbolique le fait qu’il naisse à l’est ne peut être que quelque chose de positif.
C’est à partir de l’aube que les hommes vont pouvoir vaquer à leurs occupations : s’occuper du champ, des troupeaux, etc...
L’ouest quant à lui, fait disparaître ce qui permet toutes les activités humaines ; il va donc acquérir une connotation négative.
La nuit dans des sociétés qui ne connaissaient pas l’éclairage urbain massif ne pouvait qu’effrayer ces populations (il faut d’ailleurs rappeler que « occidere » en latin veut dire tuer ou tomber, à rapprocher d’« occident » versus « orient »).

A cette association «  EST = BON  » et «  OUEST = MAUVAIS  » va se calquer une autre association d’idées qui veut que la droite est le bon côté, la gauche le mauvais côté.

La part de gauchers était la même que celle d’aujourd’hui (environ 10%), et les droitiers ont de tous temps été majoritaires.
On a donc associé à cette majorité de droitiers un caractère positif et aux gauchers minoritaires un caractère négatif (rappelons que dans beaucoup de civilisations la main gauche est mauvaise, la main du diable diront certains).
Cela peut paraître manichéen mais c’est en résumé ce qui s’est produit.

Maintenant imaginons que vous vouliez dessiner une carte du monde : comment allez-vous vous y prendre ?

On peut rédiger ça de manière logique :

  • Si Est = bon
  • Si Droite = bon
  • Donc Est = droite

Et de la même façon si Ouest=mauvais :

  • Si Gauche = mauvais
  • Alors Ouest = gauche

Vous placerez donc sur votre carte assez naturellement l’endroit où se lève le soleil à droite, et l’endroit où il se couche à gauche.
Les deux autres points cardinaux suivront naturellement.
Le Nord sera placé en haut d’une carte, le sud en bas.

Les Egyptiens quant à eux, considéraient que Nil était la source de tout et pensaient tout naturellement que le haut de la Terre se trouvait vers le sud (la source du Nil).

Pourquoi nos cartes sont-elles encore aujourd’hui établies de la même façon ?

Tout simplement parce que notre civilisation se veut l’héritière de l’époque gréco-romaine et de la pensée judéo-chrétienne.

Les juifs ont aussi cette même vision du monde, le temple de Salomon était dit-on orienté vers l’est (Ezéchiel XLIII, 1).
Le christianisme se place dans cette optique « orientée » qu’ont l’hellénisme et le judaïsme.

Saint Jean nous rapporte ces paroles de Jésus : “Moi je suis la lumière du monde. Qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres mais aura la lumière de la vie” (Jean, VIII, 12).
Le Christianisme a associé l’Est à la résurrection du Christ. Le Christ ressuscite comme le soleil ressuscite chaque jour à son lever.

Le verbe même « orienter » montre bien que notre référant absolu dans notre civilisation occidentale est l’orient.

A mon sens c’est cette tradition plurimillénaire qui justifie le sens de la carte que nous connaissons aujourd’hui. Le magnétisme terrestre n’est qu’une mauvaise explication (lorsqu’il a été découvert la tradition cartographique était déjà bien établie)

Et tiens, pour relancer le débat :

Sur la planète Vénus, le soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est, et lorsqu’il s’est levé, il ne se couchera pas avant 117 jours... comme quoi !

P.-S.

Inspiré par un article de Plotin, DEA archéologie grecque le 2004-02-14